As altas temperaturas baixavam, permitindo a origem de um oceano inteiro. Era primitivo e estava a ser polvilhado pelos elementos básicos do universo: hidrogénio, nitrogénio, oxigénio e carbono. De átomo em átomo surgiam moléculas, produto de reações químicas, estimuladas pela intensa radiação. E de moléculas orgânicas agrupadas eram formadas as primeiras células, unidades estruturais de cada ser vivo. 

Esta história tem mais de 3,5 mil milhões de anos e parece ser a mais aceitável para explicar a origem da vida na Terra.  Mas será única em todo o universo?

Na mitologia romana, Júpiter, deus de todos os deuses, teve bastantes filhos. O seu homónimo planetário não ficou atrás, com quase 100 corpos celestes a orbitá-lo e mais uns milhares de fragmentos irregulares à sua volta. Uma das suas luas, Europa, está agora a despertar o interesse de vários cientistas em todo o globo, com recentes descobertas que poderão marcar o início de uma nova história.

Primeiro passo para a vida

A água está sempre dentro do tópico de discussão quando o assunto é vida noutros planetas. Ela é importante, porque é capaz de dissolver substâncias e permite reações químicas essenciais em animais, plantas e células microbiais.

Em 1972, depois de algumas observações espectroscópicas no Observatório Nacional de Kitt Peak, cientistas americanos descobriram que a superfície da lua Europa era composta, essencialmente, por gelo. Alguns modelos termais da época também já sugeriam a existência de uma camada de água no seu estado líquido. 

Este possível oceano, e não só, despertou a curiosidade de mais cientistas e, em 1989, a NASA enviou a nave espacial não tripulada Galileo para estudar as luas geladas de Júpiter, entrando na órbita do planeta gasoso apenas em 1995. Galileo descobriu que Europa interferia de alguma forma com o campo magnético de Júpiter. Estudos concluíram que o satélite natural estava a criar um tipo de campo magnético induzido por uma camada profunda de um condutor elétrico, camada essa que muito provavelmente, devido à composição de Europa, seria um enorme oceano salgado, duas vezes maior que os nossos. 

Sexto elemento, primeiro componente

Nem só de água se forma a vida. Precisamos de mais componentes. Na Terra, a vida, como a conhecemos, necessita de carbono, já que é um elemento que se liga com facilidade a outros átomos, o que permite a criação de ADN e ARN nas biomoléculas, dois ácidos fundamentais no crescimento e replicação celular – característica da vida.

A 21 de setembro de 2023, astrónomos identificaram a presença de dióxido de carbono (CO2) na superfície de Europa, a partir de informação providenciada pelo telescópio James Webb da NASA. A observação infravermelha do aparelho permitiu mapear a superfície da lua, revelando uma área com mais de 1800 quilómetros de largura, onde a concentração de CO2 é mais elevada, de nome Tara Regio.

Sendo o CO2 instável no exterior de Europa, a hipótese de o mesmo ter vindo de um asteroide cai por terra, dando lugar à teoria de que este elemento tenha origem no interior do satélite.

Um cenário atípico

Europa encontra-se numa zona mortal, gelada e radiativa do sistema solar. São várias as condições necessárias para que vida surja, e estas três palavras costumam encontrar-se no espectro dos entraves para que isto aconteça.

Tão longe do sol, seria de esperar que Europa fosse apenas um objeto gelado e inóspito. Afinal, não se encontra na zona habitável como a Terra, uma vez que não recebe o calor suficiente para manter a sua água no estado líquido. Mas o universo parece ter sempre uma carta na manga e se não há calor proveniente de uma estrela, o mesmo arranja-se noutro lugar.

Por ser um planeta tão massivo, a energia orbital e rotacional de Júpiter interfere de uma forma poderosa com o núcleo da sua lua, contraindo-o e dilatando-o à medida que a lua se aproxima do corpo celeste – a chamada ‘fricção de maré’. Este movimento repetitivo gera calor por fricção e permite a existência desse enorme oceano em Europa. 

A radiação emitida por Júpiter também é outro fator a ter em conta. Esta estende-se por milhões de quilómetros no espaço, afetando as suas luas. Nestas condições, a vida na superfície de Europa seria impossível. No entanto, a radiação pode permitir também que haja reações químicas com o solo de gelo, algo que poderia servir de combustível para a vida. Assim, indiretamente, esta radiação letal proveria energia para a formação de vida microbial, como num processo de fotossíntese.

Mas as dúvidas continuam e, em abril deste ano, a Agência Espacial Europeia enviou a sonda JUICE para explorar se há de facto condições para abrigar a vida nesta lua. O aparelho demorará oito anos a chegar ao planeta gasoso. Até lá, convém reunir o que temos.

Temperaturas extremamente baixas, que rondam os 200 graus negativos à superfície. Um oceano imenso por explorar, protegido da radiação de Júpiter por uma crosta de cerca de uma dúzia de quilómetros de gelo. Algum dióxido de carbono a surgir à face do satélite natural, e nada mais. Por enquanto, esta é a história de Europa. Resta-nos esperar por um ponto final.

Fonte da capa: Nasa

Artigo revisto por Mariana Céu